Štartuje play off NHL bez obhajcu, šancu na triumf majú dvaja Slováci

New York 17. apríla (TASR) – Úvodnými dvoma zápasmi sa v sobotu večer začne vyraďovacia časť zámorskej hokejovej NHL, v ktorej nefigurujú dvojnásobní obhajcovia Stanleyho pohára hráči Floridy Panthers. Šancu na triumf majú dvaja slovenskí hokejisti, ktorých tímy na seba narazia už v 1. kole play off – útočník Juraj Slafkovský z Montrealu a obranca Erik Černák z Tampy Bay.

Do play off sa prebojovalo šesť tímov, ktoré v nej vlani chýbali – Anaheim, Boston, Buffalo, Philadelphia, Pittsburgh a Utah. Všetky série sa tradične hrajú na sedem víťazných zápasov. K najväčším favoritom by na základe výsledkov v základnej časti mali patriť jej víťazi z Colorada, ale aj najlepší tím Východnej konferencie Carolina či Dallas a Tampa Bay.

Dlhodobé výsledky Montrealu potvrdzujú progres tímu, ktorý by Canadiens radi ukázali aj v prvej sérii play off proti Tampe Bay. Montreal v ročníku 2024/2025 prekĺzol do vyraďovačky na poslednú chvíľu, keď získal pozíciu druhej voľnej karty. Následne však vypadol v 1. kole s Washingtonom. Tentoraz bola jazda Canadiens v základnej časti suverénnejšia a tím sa dlhodobo pohyboval na priečkach zaručujúcich účasť v play off- aj zásluhou prvej stobodovej sezóny kapitána Nicka Suzukiho a výkonov Colea Caufielda či Juraja Slafkovského (73 bodov).

Pre slovenského útočníka pôjde o druhú sériu v play off v kariére. Čeliť v nej bude aj Erikovi Černákovi, s ktorým v lete trénoval v Košiciach. Tampa aj Montreal sa v Atlantickej divízii umiestnili za Buffalom a tak ich systém nasadzovania do play off postavil proti sebe. Kľúčom Canadiens k postupu by malo byť eliminovanie elitného útoku Tampy Bay na čele s Nikitom Kučerovom, ktorý zažil ďalšiu vydarenú sezónu a obsadil 2. miesto v produktivite ligy.

Prvýkrát od roku 2018 sa v play off uskutoční tzv. bitka o Pennsylvániu, ktorú absolvujú tímy Pittsburghu a Philadelphie. Séria rivalov z Metropolitnej divízie, v ktorej získali zhodne po 98 bodov, nemá jednoznačného favorita. Pôjde o ôsmu vzájomnú konfrontáciu týchto tímov v histórii NHL a už piatu, odkedy kapitán Pittsburghu Sidney Crosby v roku 2005 vstúpil do NHL. Pre jedného z najvýznamnejších hráčov histórie sú Flyers obľúbený súper – nikomu nestrelil viac gólov ako práve Philadelphii (60). Pre Pittsburgh ide o prvú sériu play off od roku 2022. „Myslím si, že sme počas celej sezóny ukazovali veľkú snahu a dôveru v našu silu. Máme hráčov, ktorí vedia rozhodovať zápasy,“ poznamenal útočník Pittsburghu Bryan Rust. Hlavné rozdiely medzi kádrami tímov sú vo veku ich lídrov. Zatiaľ čo Penguins sa dlhodobo spoliehajú na veteránov Crosbyho, Jevgenija Malkina, Erika Karlssona, Krisa Letanga či Anthonyho Manthu, kľúčovými hráčmi Philadelphie sú Travis Konecny, Trevor Zegas, Owen Tipett či Matvej Mičkov, ktorí ešte nepatria k tridsiatnikom. Pre 31-ročného obrancu Philadelphie Rasmusa Ristolainena pôjde o prvé zápasy v play off NHL v kariére. V základnej časti nastúpil do 820 duelov. Hoci ide o dlhoročných rivalov, viacero hráčov či funkcionárov v minulosti pôsobilo v oboch organizáciách. Séria bude v tomto smere špecifická pre trénera Philadelphie Ricka Toccheta, ktorý bol asistent trénera v Pittsburghu v rokoch 2014 – 2017 a dvakrát sa podieľal na triumfe v Stanleyho pohári. „Vyhral som niekoľko pohárov s Crosbym, Malkinom a Letangom. Títo chlapci sú nesmrteľní. Sú to obrovskí bojovníci,“ uviedol Tocchet podľa nhl.com.

Hráči Caroliny Hurricanes získali v základnej časti 113 bodov a stali sa víťazmi Východnej konferencie. Podľa tohto predpokladu by mali byť jej najväčší favorit, no nedávnych sezónach už viackrát vypadli v play off skôr, než im predpovedali prognózy. V uplynulej sezóne sa ich púť skončila v sérii 3. kola s Floridou, predtým vypadli v 2. kole. Na štarte vyraďovacej časti im stojí v ceste Ottawa, ktorá sa vlani vrátila do play off po siedmich rokoch, no vypadla už v 1. kole. Oba tímy majú jednoznačnú ambíciu ísť ďalej než do štvrťfinále konferencie. V základnej časti sa stretli trikrát. Dvakrát zvíťazila Carolina (4:1, 4:3), raz Ottawa (6:3).

Iba minimálne percento fanúšikov či hokejových odborníkov pred sezónou 2025/2026 predpokladalo, že sa v prvom kole play off stretnú Buffalo a Boston. Oba tímy mali patriť k outsiderom, keďže v nedávnych sezónach príliš nepresvedčili a počas leta v nich nenastalo zásadné posilnenie. Buffalo postúpilo do play off po 15 rokoch, hoci začiatok prebiehajúceho ročníka naznačoval, že sa jeho čakanie na vyraďovačku predĺži. Prišiel však december a zmena na poste generálneho manažéra klubu. Tá síce so sebou nepriniesla zásadné zásahy do kádra, no faktom je, že príchodom Jarma Kekäläinena sa výsledky tímu zlepšili doslova zo dňa na deň. Sabres dosiahli viacero sérií víťazstiev a napokon obsadili 1. miesto v Atlantickej divízii. V konferencii sa umiestnili na 2. priečke za Carolinou. Boston sa vlani nedostal do play off, no predtým v nej nechýbal v ôsmich sezónach za sebou. V nahustenej tabuľke Východnej konferencie bojoval o účasť vo vyraďovačky až do záveru základnej časti a napokon obsadil pozíciu prvej voľnej karte pred Ottawou.

Utah sa stane 23. štátom, ktorý bude hostiť zápasy play off. Stane sa tak v sérii proti Vegas Golden Knights. „Zlatí rytieri“ obsadili 1. miesto v Pacifickej divízii, keď získali 95 bodov. Pre Mammoth to bude v krátkej histórii organizácie prvá účasť v play off. Tím si ju vybojoval po tom, čo skončil na pozícii prvej voľnej karte v Západnej konferencii. Mužstvá sa v základnej časti stretli trikrát – po víťazstve Vegas 4:1 nasledovali triumfy Utahu – 5:1 a 4:0.

Hokejisti Dallasu a Minnesoty vytvorili prvú istú dvojicu v play off NHL. Jej zloženie bolo isté už štyri zápasy pred koncom základnej časti. Medzi fanúšikmi oboch tímov je rivalita, ktorá nevyplýva iba z histórie organizácie Stars, ale aj z incidentu z play off 2023. V roku 1993 sa po 26-ročnom pôsobení skončila éra klubu Minnesota North Stars, ktorý sa presťahoval práve do Dallasu. Priaznivci Minnesoty prišli o NHL na osem rokov a keď sa profiliga do tohto štátu vrátila a vznikli Wild, ich fanúšikovia okamžite považovali za jedného z najväčších rivalov práve Stars. Pôjde o tretiu konfrontáciu Dallasu a Minnesoty v play off. Obe predošlé série sa odohrali takisto v 1. kole a v oboch prípadoch postúpil Dallas po výsledku 4:2 na zápasy – v roku 2016 aj 2023. Na oboch stranách nastúpi viacero hráčov, ktorí si pamätajú sériu spred troch rokov. Tá získala emócie najmä po tom, čo už v 2. tretine prvého zápasu obranca Minnesoty Matthew Dumba tvrdo atakoval veterána Dallasu Joea Pavelského. „Naposledy, keď sme proti nim hrali v play off, sme sa niečo naučili. Vieme, že majú naozaj dobrý tím a my tiež. Majú niekoľko silných stránok, no my sme pred touto sériou skúsenejší než kedykoľvek predtým,“ uviedol útočník Minnesoty Marcus Foligno podľa nhl.com.

Až víťazstvo Edmontonu nad Vancouverom (6:1) v záverečný deň základnej časti rozhodlo o tom, že práve Oilers začnú na domácom ľade sériu proti Anaheimu. Do play off vstúpia v pozícii neúspešného finalistu uplynulých dvoch sezón. V dlhodobej časti sa nevyhli viacerým nečakaným zaváhaniam, no po dvoch prehratých finále (s Floridou) budú jedným z nasledovanejších tímov play off. Lídrom Oilers bol opäť Connor McDavid, ktorý sa stal najproduktívnejším hráčom základnej časti. Mesiac pred jej koncom sa zranil ďalší ofenzívny líder Edmontonu Leon Draisaitl, no od úvodu play off by sa mal vrátiť. Anaheim sa do play off vráti prvýkrát od roku 2018. V tíme sa miesi skupina talentovaných hráčov s veteránmi, ktorí by sa radi dočkali výrazného tímového úspechu. Ide najmä o Radka Gudasa, Jacoba Troubu, Mikaela Granlunda či Krisa Kreidera.

Hráči Los Angeles získali v roku 2014 Stanleyho pohár, no odvtedy sa nedostali cez prvé kolo play off. Štvrťfinále Západnej konferencie pre nich predstavovalo konečnú v uplynulých štyroch sezónach a radi by tento trend zvrátili. V ceste im však stojí najlepší tím dlhodobej časti Colorado. Kings sa budú musieť zaobísť bez švajčiarskeho útočníka Kevina Fialu, ktorý sa zranil na ZOH v Miláne a sezóna sa pre neho predčasne skončila. Nadchádzajúca vyraďovacia časť bude predstavovať posledné zápasy v NHL pre dlhoročnú ikonu Kings Anžeho Kopitara, ktorý sa lúči s kariérou. Jednoznačným favoritom série sú Avalanche, ktorí boli suverénni v prvej polovici dlhodobej časti a hoci sa v druhej časti nevyhli viacerým nečakaným prehrám, napokon potvrdili zisk Prezidentskej trofeje.