Na štarte 33. ročníka favoritom Nitra, Kováčik: Je to výzva

Bratislava 11. septembra (TASR) – Najvyššia slovenská hokejová súťaž vstúpi v piatok 12. septembra šiestimi zápasmi do svojho 33. ročníka. Na štarte novej sezóny Tipsport ligy je opäť 12 tímov, medzi nimi figuruje aj Prešov, ktorý sa medzi slovenskú elitu vrátil po dvoch rokoch strávených v nižšej SHL. Za najväčšieho favorita je považovaná Nitra. V základnej časti odohrá každý z tímov 54 zápasov.

Všetky mužstvá sa navzájom stretnú štyrikrát, dvakrát doma a dvakrát vonku. Desať kôl prinesú už tradične regionálne kolá v období vianočných sviatkov, keď sa tímy rozdelia na dve skupiny „východ“ a „západ“. V západnej časti sú Slovan Bratislava, Nitra, Žilina, Trenčín, Banská Bystrica a Zvolen. Vo východnej polovici figurujú Košice, Poprad, Prešov, Spišská Nová Ves, Liptovský Mikuláš a Michalovce.

Prvých šesť klubov po základnej časti si zabezpečí priamu účasť v play off, tímy na 7.- 10. mieste sa predstavia v kvalifikácii. Najvýraznejšou zmenou je opätovné zavedenie baráže o postup, resp. udržanie sa v súťaži. Jedenásty a dvanásty tím Tipsport ligy sa stretnú s víťazmi semifinálových sérií druhej najvyššej SHL. Základná časť vyvrcholí 8. marca, kvalifikácia o play ff sa začne o tri dni neskôr a hrá sa na tri víťazné stretnutia. Od štvrťfinále sa všetky série hrajú tradične na štyri víťazné zápasy. O novom šampiónovi sa rozhodne najneskôr 30. apríla.

V pozícii obhajcov titulu vstúpia do nového ročníka hráči HC Košice, ktorí vo finále uplynulej sezóny 2024/25 zdolali Nitru v predĺžení siedmeho stretnutia napínavej série. Úradujúci majstri sa v lete neposilnili o legionárov a spoliehať sa budú prevažne na slovenských hráčov pod vedením kanadského kouča Dana Cemana.

Naopak, ich zdolaný finalista a majster sezóny 2023/24 z Nitry sa netají najvyššími ambíciami. Do role topfavorita radí „corgoňov“ šírka i kvalita kádra. Nitra si udržala množstvo kľúčových hráčov z uplynulých dvoch finálových sezón, navyše sa posilnila o slovenských útočníkov Michala Krištofa a Mateja Pauloviča. Pod Zoborom oslavujú 100. výročie založenia klubu. „Storočnicovú sezónu si prajem úspešnú. Očakávam však, že bude veľmi náročná, pretože väčšina odbornej verejnosti nás považuje za favorita. Nie je to jednoduchá úloha, je to pre nás výzva. Je to výzva pre hráčov, aby dokázali, že na to skutočne majú, tak ako hovoria papierové predpoklady. Všetko sa ukáže na ľade. Nemyslím si, že je rozdiel v nastavení vedenia klubu, my sme vždy od hráčov chceli, aby sme hrali o najvyššie umiestnenia a naše ambície boli vysoké. Na tom sa nič nemení,“ uviedol pre TASR Miroslav Kováčik, riaditeľ HK Nitra.

Na špicu tabuľky sa hneď vo svojej prvej sezóne po návrate medzi elitu vlani prepracovali hráči Žiliny. Vlci boli krôčik od finálovej účasti, keď podľahli práve Nitre až v siedmom zápase semifinále. Počas leta si udržali dôležité jadro kádra a tím doplnili zaujímavými legionármi. Žilinčania začínajú sezónu proti rovnakému súperovi, ako končili predošlú. Na domácom ľade privítajú vicemajstra z Nitry. „Motivácia je to obrovská. Celá séria bola skvelá nielen pre fanúšikov, ale celkovo slovenský hokej. Priniesla veľa krásnych emócií a zachovala v nás motiváciu do ďalšej sezóny,“ povedal pre TASR generálny manažér tímu Vlci Žilina František Skladaný.

K favoritom nastávajúceho ročníka bude patriť aj Poprad. „Kamzíci“ majú za sebou vydarenú prípravu, v ktorej ani raz neprehrali. Klub si udržal najproduktívnejšiu dvojicu uplynulého ročníka (Andrew Calof – Adam Cracknell). Navyše sa posilnil o ďalších legionárov. Na posilnení zapracovali aj Zvolenčania. HKM pôjde do nového ročníka opäť pod vedením skúseného kormidelníka Petra Mikulu s tými najvyššími ambíciami.

Predošlé tri sezóny nevyšli bratislavskému Slovanu, ktorý je každoročne predurčený k bojom o špicu. Maximom „belasých“ zostáva od sezóny 2022/23 štvrťfinálová účasť. Klub pred novou sezónou prešiel aj zmenou „identity“, keď vyrukuje s novým logom. V kádri bude mať aj jednu z najväčších osobností, kapitánske „céčko“ bude mať na drese skúsený center Tomáš Marcinko, ktorý sa vrátil späť na Slovensko po 11 rokoch strávených v Česku. Slovan má na striedačke aj nové trénerské meno, z nemeckej súťaže DEL priviedol Kanaďana Brada Tappera.

Sympatický záver uplynulého ročníka mala Dukla Trenčín. Aj na štarte toho nového ju vedie fínsky tréner Tommi Hämäläinen. Vo štvrťfinále viedli Trenčania 2:1 na zápasy nad neskorším majstrom z Košíc. Aj „vojaci“ zaznamenali počas leta návrat skúseného Slováka. Po 16 rokoch v Česku sa do Dukly vrátil obranca Juraj Mikuš.

Banskú Bystricu povedie Vlastimil Wojnar, ktorý prevzal taktovku po novom trénerovi slovenskej reprezentácie Vladimírovi Országhovi. „Barani“ majú za sebou päť sezón, v ktorých bolo ich maximom štvrťfinále play off. Predtým mali na konte tri majstrovské tituly za sebou.

Spišská Nová Ves bude chcieť nadviazať na úspešné ťaženie z predošlých sezón. V tej uplynulej dokázali Spišiaci vyhrať základnú časť, no už v predkole play off stroskotali na desiatom Zvolene. Rok predtým si „rysy“ zahrali finále s Nitrou (0:4 na zápasy). Nový vietor do mužstva má priniesť tréner Peter Oremus.

Uplynulá sezóna nevyšla Liptovskému Mikulášu, ktorý urobil zmeny v kádri s cieľom dosiahnuť lepšie výsledky. Liptáci v sezóne 2022/23 bojovali o udržanie sa s Prešovom, vtedy napokon elitu opustilo mužstvo z východného Slovenska. Prešovčania však po svojom návrate do najvyššej súťaže nezložili káder s nízkymi ambíciami. Svedčí o tom príchod najlepšieho brankára uplynulej sezóny Jaroslava Janusa z Košíc. Nováčik stavil aj na osvedčené ligové mená ako William Rapuzzi či Hunter Fejes.